Gens de l’agriculture

La jaquette de cet ouvrage semble vouloir surfer sur la vogue actuelle de la nostalgie paysanne. Sur la photo qui l’illustre, un tracteur sympathique, conduit par une femme, tire une remorque sur laquelle un homme, torse nu, empile à la main des bottes de foin parallélépipédiques. Un peu plus loin, un homme en blanc avance entre les andains. Des arbres poussent au milieu du champ. Il fait beau.
À l’intérieur de l’ouvrage, une partie des 429 photos en noir et blanc qui sont présentées pourraient évoquer une même «  paix des champs  », avec conduite d’un troupeau de moutons dans un joli chemin creux, début d’une mécanisation « à visage humain  », beau sourire d’une femme tranchant un bout de lard gras au dessus d’une table en bois… Mais des images plus dures s’entremêlent à ces clichés : intérieur misérable des maisons, océan d’artichauts déversés dans les rues de Saint-Pol-de-Léon pour cause de surproduction, travaux pénibles dans les usines agro-alimentaires… Non, « avant », ce n’était pas nécessairement mieux qu’aujourd’hui ! Et, entre les deux, la « mise aux normes du marché » (imposée par une révolution pas si silencieuse que ça) a laissé sur les bas-côtés « les cadavres des perdants du processus de sélection  » (mais il est tout de suite précisé que ces cadavres sont «  imaginaires  », puisque les individus concernés « ont connu des destins sociaux divers et pourquoi pas plus heureux que ceux des "vainqueurs" de la compétition pour l’agrandissement et la mécanisation des exploitations »).
En fait, la couverture de l’ouvrage recelait un indice supplémentaire. L’histoire récente de l’agriculture française est habituellement évoquée à partir de l’après-guerre. En la faisant débuter en 1940, Jean-Luc Mayaud rappelle cruellement que la « patrimonialisation des campagnes » qui se manifeste aujourd’hui de diverses manières fait parfois écho au «  retour à la terre  » que prônait un certain Pétain. Plutôt que de se limiter à « la chronique des bouleversements de la France agricole depuis la fin des paysans (Henri Mendras)… jusqu’à leur réinvention actuelle  », il élargit la séquence en pointant la permanence d’un « agrarisme » qui triompha sous Vichy et dont il retrouve la trace dans certaines fables du néo-ruralisme ou dans le triptyque « pays, paysans, paysages ».
Professeur d’histoire contemporaine à l’université Lumière-Lyon 2, Jean-Luc Mayaud utilise moins les photographies qu’il a sélectionnées comme des documents historiques que comme des supports pédagogiques. Ses longs commentaires invitent à prêter attention à une multitude de détails, mais c’est bien lui qui situe le contexte de l’image, qui explique en quoi elle est signifiante, qui avance une hypothèse sur la marque du pistolet d’abattage qui était utilisé en juin 1965 à Montrond-les-Bains (Loire)…
Une autre particularité de cet ouvrage est qu’il procède moins de façon chronologique qu’en creusant une succession de thèmes : révolution technique ; productivisme, métier et marché ; révolutions domestiques et familiales… Cette façon d’appréhender l’histoire signale certes l’événement, mais s’intéresse avant tout à l’évolution (ou, d’ailleurs, à la permanence) des modes de vie, des représentations, des façons de faire… Et, au final, l’historien questionne intelligemment les discours (ou… les histoires !) qui évoquent aujourd’hui l’agriculture.

A. Chanard, Transrural Initiatives n°303, 14 février 2006.