Les coopérateurs

Les Éditions de l’Atelier (anciennement Éditions ouvrières) sont notamment connues pour avoir publié Le Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français dont la version papier compte 44 volumes (parus de 1964 à 1993, une version cédérom ayant suivi en 1997). Cette entreprise considérable, œuvre de longue haleine conduite sous la direction de Jean Maitron, a connu d’autres développements, notamment concernant le mouvement ouvrier international. Dans son prolongement vient de paraître Les Coopérateurs. Deux siècles de pratiques coopératives [en France]. Cette heureuse initiative contribue à éclairer un pan majeur, mais trop souvent oublié, de l’histoire sociale de ce pays.
Publié avec le concours notamment du Groupement national de la coopération, cet ouvrage a été dirigé par l’historien Michel Dreyfus et a eu pour rédactrice principale Patricia Toucas. Il aborde tous les secteurs dans lesquels s’est construit le mouvement coopératif : consommation, production artisanale et industrielle, agriculture, pêche, finance, habitat, etc. Il se compose de trois ensembles. Le premier est consacré à une histoire de la coopération ; le deuxième aux différentes familles qui constituent le mouvement coopératif, par secteur et par formes d’organisation (coopération ouvrière de production, banques populaires, communautés de travail, fruitières, phalanstères, etc.) ; le dernier se présente comme un dictionnaire biographique composé de 235 notices consacrées à des personnalités marquantes de cette histoire. On y rencontre ainsi sans surprise Louis Blanc, Saint-Simon, Pierre Leroux, Victor Considérant, Jean-Baptiste Godin, Charles Fourier, Pierre-Joseph Proudhon, Eugène Varlin, Charles Gide, Henri Desroche et bien d’autres.
Cette publication vient à point pour remettre en mémoire et en perspective une histoire très riche qu’on ne saurait effacer au motif que certaines de ses réalisations ont parfois pu s’affranchir des principes fondateurs (voir les dossiers consacrés à la coopération dans Transrural Initiatives n°263 et n°265).
Le secteur coopératif agricole, dont l’histoire a été particulièrement dynamique au cours du dernier siècle trouve bien entendu sa place dans cet ouvrage. Mais, résultat sans doute de la rareté des travaux qui lui ont été consacrés au cours des dernières décennies, son traitement est peu original et parfois lacunaire. On regrettera en particulier que la partie historique ne consacre pas plus d’attention à la coopération viticole et aux cuma (coopératives d’utilisation de matériel agricole). De même, faute d’autres sources disponibles, les biographies de militants agricoles s’appuient pour l’essentiel sur les fichiers de la CNMCCA (Confédération nationale de la mutualité, de la coopération et du crédit agricoles), ce qui a conduit à mettre sur le même plan des notables et d’authentiques pionniers, dont certains ont pu être oubliés.
Malgré ces limites qui, espérons-le, pourront être corrigées pour une future édition, cet ouvrage est très précieux en un temps où de nombreuses initiatives de base réinventent au quotidien le coopérativisme et le solidarisme.
Serge Cordellier, Transrural Initiatives n°299, 13 décembre 2005.